К числу ведущих характеристик культуры, которые порой отождествляются с сущностью культуры, относят такие характеристики, как наименование, оценка явлений для определения их места в социальном и культурном опыте общества и человечества. В основе этой деятельности выделяют символ (знак) и значение. Символ несёт значение; символы образуют знаковые системы культуры. Одно из главных направлений развития современного человека связано с его знаково-символической деятельностью. С этой точки зрения культура представляет собой процесс выработки, упорядочения и передачи информации, а общество выступает информационным обществом.
Среди неязыковых знаков специфическое значение в культуре имеют знаки-символы. Итак, символ – особый знак, представляющий собой духовную или чувственную реальность в более расширенном смысле. Символ создан из противоречий. Так, символ, с одной стороны, указывает на реальность своим видом, а с другой стороны, как знак, относительно независим от своего значения. В символе образ представлен наглядно и непосредственно, но этот конкретный образ состоит из целой системы абстрактных идей. Символ допускает загадочность. Символ ведёт человека к сфере неизведанного [1].
Таким образом, символ как элемент и инструмент культуры становится специальным предметом внимания и научного исследования. В одних случаях культура в целом трактуется как символическая реальность (вплоть до их отождествления, как в «философии символических форм» Кассирера), в других — вырабатывается методология «расшифровки» того смысла, который бессознательно (или во всяком случае нецеленаправленно) был придан объекту культуры, в третьих — символ изучается как сознательно творимое сообщение культуры, и в этом случае интерес представляет как поэтика его создания, так и механизмы его восприятия.
Наиболее проблематичным является понимание символов культуры, лишенных прямой эмблематичности; такими могут быть художественный образ, миф, религиозное или политическое деяние, ритуал, обычай и т. п.