Понятие «диффузионизм», как большинство научных дефиниций, имеет латинский корень, происходя от слова diffusio, что означает просачивание, проникновение. Диффузионизм представляет собой направление в этнографии, антропологии, культурологии и археологии, которое мыслит в качестве платформы общественного развития ситуацию культурного взаимопроникновения, или распространения культуры из одного центра в другие. Диффузионисты полагают, что к основным средствам распространения культуры относятся сфера торговли, колонизация, сфера завоеваний и система внутренних факторов развития. Особое внимание диффузионизм акцентировал на исследовании ранней истории человечества. Заметим, что идеи диффузионистов получили наиболее масштабное распространение в Австрии и Германии.
Нельзя обойти вниманием факт критики диффузионизма. Чаще всего это направление подвергалось научному осуждению в двух ипостасях:
1. Воспринималось неверным утверждение диффузионизма о взаимосвязи явлений культуры, принадлежащих совершенно разным этносам, на основе их общего географического происхождения.
2. Главной ошибкой диффузинизма было отрицание эволюционности общества и культуры, уход от принятия этой исторической закономености.
Однако, несмотря на столь резкую критику научных основ диффузионизма, это направление просуществовало до 1930-х гг. На сегодняшний день можно встретить отдельных ученых-этнографов и антропологов, чьи идеи имеют диффузионистскую основу, но как научное течение диффузионизм считается исчерпавшим себя.